Bissago, ou Bijago, peuple occupant l’archipel des Bissago situé au large de la Guinée-Bissau et composé d’une cinquantaine d’îles (estimation).

La végétation abondante varie selon les îles, de la forêt guinéenne à la savane arborée. Des bras de mer pénètrent profondément les côtes découpées où les mangroves alternent avec les plages de sable fin. Le climat est de type tropical humide. Outre la pêche, les Bissago pratiquent la culture itinérante du riz pluvial.

La forêt tient une place importante dans la vie économique et sociale des Bissago. Au cours de leur vie, hommes et femmes y effectuent des séjours initiatiques. L’initiation bissago constitue le moment fort d’un ensemble de rituels échelonnés sur une trentaine d’années qui fait passer hommes et femmes par différentes classes d’âge et promotions. Cette initiation est réputée pour sa violence, bien que les Bissago soient le seul peuple de Guinée-Bissau à ne pas pratiquer la circoncision des garçons ni l’excision des filles. La forêt apparaît comme l’espace de référence qui confère aux hommes la paternité et aux femmes la maternité. Sans la forêt, il n’est pas de fécondité possible et donc pas de vie.

Les Bissago se répartissent en quatre clans matrilinéaires de résidence virilocale. Ils habitent de petits villages compacts, toujours établis à l’intérieur des îles. Deux personnages occupent le sommet de la hiérarchie villageoise, le roi et la prêtresse. S’il doit appartenir au clan du fondateur du village, le roi provient toujours d’un autre village. Il est coopté pour ses qualités politiques, sa force de travail, sa fécondité et son altruisme. Il exerce un rôle essentiellement religieux, assisté par la prêtresse choisie parmi les femmes du village dans le clan des maîtres de la terre. Il préside le conseil des anciens qui règle les problèmes du village. En dépit d’une importante christianisation, les Bissago demeurent de fervents adeptes de la religion traditionnelle. Ils rendent un culte à un dieu créateur par l’intermédiaire d’esprits présents dans des objets naturels ou fabriqués.

La langue bissago est classée dans le groupe nord des langues ouest-atlantiques de la famille de langues Niger-Congo (Greenberg, 1963).